Доступной лазерной печати исполнилось 20 лет

Александр Трубицын

Недавно я провел среди знакомых блиц-опрос на тему: "Какая компания, по вашему мнению, выпустила первый лазерный принтер?". В большинстве случаев ответ был быстр и неточен: "Конечно же, Hewlett-Packard!". Выдав его, опрашиваемый задумывался: "Что-то вопрос подозрительно прост, наверняка тут таится какой-то подвох!". Действительно, у большинства пользователей понятия "лазерная печать" и "лазерный принтер" ассоциируются именно с компанией Hewlett-Packard, которая двадцать лет тому назад выпустила свою первую модель настольного лазерного принтера LaserJet, положив начало чрезвычайно удачной серии лазерных печатных устройств, завоевавших впоследствии весь мир. И именно эта серия и эта компания в первую очередь приходят в голову, когда речь заходит о лазерных печатающих устройствах. Однако попробуем вспомнить ход событий и понять, почему в большинстве случаев называют именно Hewlett-Packard.

Первый LaserJet внешне сильно отличался от современных моделей

Технология лазерной печати берет начало от изобретения Честером Карлсоном электрофотографии. Оно было зарегистрировано в 1938 г. и позже термин электрофотография был изменен на ксерографию ("сухую запись"). В те далекие годы главные перспективы применения принципа ксерографии виделись именно в сфере копирования, а не печати и занималась ими Haloid Company, которая (после слияния в 1956 г. с Rank Organization) в 1961 г. была переименована в Xerox Corporation.

Именно сотрудники этой корпорации предложили множество компьютерных новшеств, ставших для нас привычными, – вспомните хотя бы компьютерную мышь, Ethernet и графический оконный интерфейс. Оказывается, что и первый лазерный принтер был создан ими же. В 1971 г. Гарри Старкуезер (Gary Starkweather) из Xerox Palo Alto Research Center (PARC) модифицировал копировальный аппарат Xerox 7000, изменив способ нанесения изображения на слой фотопроводника с обычного светового на лазерный. Этот прототип и стал первым лазерным печатающим устройством.

Его машина получила название SLOT (Scanned Laser Output Terminal). Средства цифрового управления и генератор символов для нее были предложены позже, в 1972 г. В результате появилось печатающее устройство, названное его создателями EARS (Ethernet, Alto, Research character generator, Scanned Laser Output Terminal) и позже превратившееся в систему лазерной печати Xerox 9700. Именно в группе, работавшей над лазерным принтером, трудился и один из отцов стандарта передачи информации Ethernet Боб Меткалф. Его задачей было проектирование системы связи компьютера с будущим принтером. Объем информации, которую предстояло вывести на страницу принтера, составлял примерно 1 Мбит, а печатать надо было по одной странице в секунду!

Чуть отстал от Rank Xerox другой лидер вычислительной индустрии – компания IBM, но именно она в 1975 г. первой освоила серийный выпуск лазерных принтеров.

Поначалу лазерные принтеры были большими и крайне дорогими агрегатами, но печатали очень быстро и с приличным качеством. Например, Xerox 9700 имел производительность 120 стр./мин, и в 1977 г. его можно было приобрести за 350 тыс. долл. Тогда применение лазера в настольной издательской системе казалось событием далеким, если вообще возможным.

Шаг через невозможное совершила компания Canon, выпустив в 1983 г. недорогой лазерный принтер LBP-8/CX с разрешением 300 х300 точек на дюйм и сменным картриджем. Этот аппарат стал реальной альтернативой матричным принтерам, которые обычно использовались для печати в небольших фирмах, вели довольно-таки шумную жизнь и требовали регулярной замены красящих лент, выдавая при этом изображение гораздо худшего качества по сравнению с лазерными. Исполнительный механизм устройства, включающий лазерный диод, линзы и зеркала, фоточувствительный барабан, картридж для тонера и систему протяжки бумаги, Canon продала двум компаниям – Apple Computer, которая породила первый настольный PostScript-принтер LaserWriter (в 1985 г. он стоил около 7 тыс. долл.), и Hewlett-Packard, выпустившей в 1984 г. приблизительно вдвое более дешевый LaserJet. Он печатал со скоростью всего 8 стр./мин, значительно уступая по быстродействию первым лазерным принтерам Xerox и IBM, однако был существенно ниже по цене. Принтер был оснащен ОЗУ объемом 28 Кб и использовал язык PCL4. Мир оказался на пороге зарождения нового огромного рынка высококачественной настольной печати.

LaserJet сразу же был высоко оценен как корпоративным сообществом, так и индивидуальными пользователями. С его появлением была разрушена существовавшая покупательская модель, согласно которой компьютеры и принтеры предлагались как части интегрированного, высокопроизводительного комплекса, рассчитанного на прямую продажу крупному покупателю.

Сделав новые принтеры совместимыми с большинством ПК, Hewlett-Packard установила стандарт для рынка принтеров. "Решение HP сделать LaserJet совместимыми с IBM PC расширило рынок лазерных принтеров до невообразимых пределов",– вспоминает Алан Армстронг, работавший в отделе маркетинга персональных лазерных систем компании в 1984 г. Было ясно, что рынок ПК будет расти и что пользователям в скором времени потребуются высококачественные принтеры, которые могли бы печать тексты, графику и фотографии. Продажи LaserJet взлетели как ракета, и он стал самым успешным единичным продуктом Hewlett-Packard. "Ключевыми факторами раннего достижения успеха принтерами LaserJet стало то, что они были тихими и быстрыми, позволяли осуществлять качественную печать и обладали полными функциональными графическими возможностями", – считает менеджер по поставкам Hewlett-Packard Дэвид Ричи. Вначале принтер назывался HP 2686А, но после многочисленных внутренних дискуссий был переименован в LaserJet. Начальные экземпляры, однако, вышли с маркировкой HP 2686А.

Следующая модель LaserJet II появилась через три года и стала первой моделью для массового рынка. Ее стоимость была снижена еще на 1000 долл. и составила 2500 долл. Она имела ту же скорость и разрешение, что и первый LaserJet, но объем ОЗУ был увеличен до 512 Кб. Еще через год появилась модель, способная печатать с двух сторон листа, – LaserJet IID.

LaserJet IIP – первый персональный лазерный принтер

Родоначальником персональных лазерных устройств стал в 1989 г. принтер LaserJet IIP. Он был в два раза меньше классического "лазера" HP и вдвое дешевле предыдущих моделей, но обладал таким же качеством печати, надежностью, шрифтами и графическими возможностями, что и его предшественники. Наступила эпоха персональной лазерной печати.

Следующим существенным шагом эволюции стал появившийся в 1990 г. LaserJet III. В нем была применена технология улучшения разрешения (REt), благодаря которой повысилась четкость отпечатков. Кроме того, именно с этой модели началось использование языка HP PCL 5.

Далее, не останавливаясь на конкретных моделях, отметим технологии, присущие современному лазерному принтеру. Это функционально законченный картридж, объединяющий фотобарабан, барабан переноса и емкость хранения тонера; интеллектуальная система учета ресурсов картриджа; технология мгновенного закрепления тонера; химически синтезированный тонер, имеющий более точный диапазон размеров зерен по сравнению с молотым; безынерционная индукционная печка для спекания; ПО сетевого управления; встроенный Web-сервер и встроенный виртуальный компьютер.

В 2003 г. HP отпраздновала продажу 75-миллионного лазерного принтера – как утверждает компания, это больше, чем произвели все ее конкуренты вместе взятые. По моему мнению, главной причиной такого успеха, кроме изначально удачной мысли сделать универсальное ПК-совместимое устройство, стало крайне внимательное отношение к запросам пользователей, точнее постоянный мониторинг их требований. Рассказывая о новых моделях принтеров, представители НР всегда приводят результаты исследований рынка: в них по приоритетам расставлены те качества, которые пользователи ожидают получить от очередных моделей. Нельзя не отметить и еще одну причину – удачный пользовательский интерфейс принтеров. Благодаря ему с новым устройством можно начинать работать, не углубляясь в изучение инструкций. Этот интерфейс по сути стал стандартом в лазерной печати.

В нынешнем году HP отмечает и другой юбилей – 20-летие со дня выхода в свет своего первого струйного принтера ThinkJet, но это уже другая история.

Статья опубликована в PC Week/RE № 35 от 28.09.2004 г., стр. 60.